L’Indiana Jones de l’orge : qui était Harry Harlan ?

Bon, je ne vais pas vous parler d’un botaniste tueur de nazis, mais vous allez quand même comprendre d’où vient le surnom de ce monsieur, bien connu dans l’histoire agricole américaine.

Est-ce que vous vous êtes déjà posé la question sur la nature même des grains d’orge qui ont permis à votre bière d’être ce qu’elle est ? Très certainement pas, et pour cause, ce n’est pas le genre de choses que l’on se pose, je l’avoue. Pourtant, derrière chaque épi de ce que l’on appelle Hordeum vulgare (oui, je me la joue latin, et alors ?), se cache l’histoire d’un homme qui a parcouru le monde pour sauver la diversité génétique de cet ingrédient essentiel à la bière, mais pas que ! Harry Harlan a très tôt su, dès 1936, que l’agriculture industrielle allait détruire la diversité dont elle dépend pour sa survie. À l’heure où le changement climatique s’est installé, n’en déplaise aux sceptiques, Harlan était sans doute un visionnaire dont les travaux résonnent encore plus aujourd’hui.

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Harlan en Éthiopie

Ça sonne comme un Tintin au Congo, le côté colonial dérangeant en moins, mais ce sont bel et bien les prémices de ses recherches qui se sont déroulées dans ce pays africain. Né dans l’Illinois rural, Harlan connaissait la terre avant de s’intéresser à sa science. Bien qu’il ait dirigé les recherches sur l’orge de l’USDA durant 35 ans, son vrai laboratoire était sur le terrain, et ce, de 1910 à sa mort en 1944 (petite correction ici : il est décédé en 1944, ses recherches actives s’étendant jusqu’à la fin de sa vie).

Sa quête la plus légendaire restera celle menée en Éthiopie (à l’époque Abyssinie) en 1923. Avec son collègue Gus Wiebe, il a passé 59 jours à sillonner la zone à dos de mules, négociant son passage avec des autorités locales telles que le régent Ras Tafari (futur empereur Haïlé Sélassié, figure centrale de la communauté des Rastas (oui, il y a un lien avec ce que vous pensez, mais ce n’est pas notre sujet). De cette expédition, Harlan rapportera plus de 600 variétés d’orges : des noires, des violettes ou encore des orges nues (sans enveloppe) et d’autres à barbes irrégulières.

Pourquoi se donner autant de mal ? En vérité, Harlan avait compris quelque chose de fondamental : en créant des variétés à haut rendement, on éliminait les variétés locales rustiques, ce qui pouvait créer une catastrophe biologique par manque de diversité. Il a ainsi amassé plus de 5 000 variétés, posant ainsi les bases de la NSGC (National Small Grains Collection).

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Les grandes explorations (1913-1935)

Harlan a parcouru le monde entier avec comme but de sauver un patrimoine génétique menacé par l’homogénéisation.

On peut citer ses expéditions au Pérou, où il a pu récolter des orges de hautes altitudes résistantes au froid et aux UV ; l’Europe d’après-guerre, afin de préserver les lignées d’orges menacées par les bouleversements des combats ; ou encore, évidemment, l’Éthiopie et l’Inde.

Il aura ainsi cumulé, vers 1950 (via la continuation de ses travaux), plus de 5 000 variétés, toutes sauvegardées et répertoriées au sein de la NSGC.

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Les piliers de l’industrie brassicole

Si vous buvez votre lager ou votre IPA actuelle, vous avez entre vos mains le travail de Harlan. Pour cause, deux de ses sélections ont changé la face de l’agriculture moderne :

Orge Trebi : Importée par Harlan depuis la Turquie, cette orge à six rangs était à la base très difficile à transformer, au point d’en être bannie des grades de maltage officiels en 1934, alors que les agriculteurs l’adoraient pour ses rendements records. À force de persuasion, cette orge a su s’imposer auprès des brasseries et des malteries. Les gènes de Trebi ont été intégrés dans quasiment toutes les orges modernes depuis.
Orge Atlas : Identifiée par Harlan pour sa résistance à la sécheresse, c’est devenue l’orge dominante sur la côte Ouest américaine, apportant des notes aromatiques de fenouil, de zeste de citron ou encore de cèdre jaune.

Mieux encore, le gène Yd2, qui confère une résistance quasi totale au virus de la jaunisse nanisante de l’orge (une maladie transmise par les pucerons qui bloque la croissance de la plante), provient des collectes établies en Éthiopie en 1923. Sans cette découverte, nous aurions constamment des soucis de rendement de production d’orge à cause de cette attaque virale.

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Une vision darwiniste de la botanique

Outre ses talents de collectionneur et de chercheur, Harlan était aussi un fin théoricien de l’évolution. En 1929, celui-ci lance le Composite Cross II (CC II).

En gros, plutôt que de sélectionner une seule et unique lignée pure (des plantes toutes identiques), il a croisé une trentaine de variétés différentes du monde entier pour créer une population totalement hybride et massive. Il a ensuite laissé cette nouvelle population de graines évoluer naturellement en Californie durant plusieurs décennies.

Récemment, des études génomiques publiées dans Science en 2024 montrent que la sélection naturelle a été plus rapide que l’on ne le pensait. Après 50 générations, une seule lignée ultra-adaptée a fini par dominer les autres, prouvant que l’adaptation locale peut, en quelque sorte, « nettoyer » la diversité d’une population en un temps relativement restreint pour ne garder que le meilleur. Cette expérience aide aujourd’hui les chercheurs à créer des orges « intelligentes » capables de s’adapter par elles-mêmes aux changements climatiques brutaux.

Cette expérience aide aujourd’hui les chercheurs à créer des orges « intelligentes » capables de s’adapter par elles-mêmes aux changements climatiques brutaux.

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Harlan et la révolution craft

Avec la révolution craft américaine initiée à la fin des années 70, l’uniformisation du goût a tôt fait de peser sur les consommateurs US, et cela s’est aussi ressenti sur le choix des matières premières. Les malts industriels, jugés trop neutres, sont mal vus. C’est en fait la redécouverte, à travers les archives de Harlan, de l’orge Purple Egyptian qui va insuffler de nouvelles saveurs à l’orge. Cette orge nue (sans enveloppe) possède un grain noir-pourpre vitreux, lui permettant de produire un moût pourpre foncé lors de l’ébullition et un profil complexe de fruits à noyau séchés, de prune, de noisette ou encore de menthe poivrée. Une orge utilisée par la brasserie Hanabi Lager dans les premiers temps, qui a tôt fait de lui permettre de se démarquer des autres.

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Création de la Harlan Society

Des innovateurs tels que Christopher Abbott ont fondé la Harlan Society, un réseau de « citoyens scientifiques » (bien souvent des brasseurs amateurs) qui cultivent des petites parcelles d’orges anciennes afin d’identifier celles qui ont le meilleur potentiel aromatique. Pour accompagner cette initiative, Sprowt Labs a créé l’Acro, une machine de maltage domestique de la taille d’un petit frigo qui permet de malter de 5 à 15 kg de grains avec une précision proche des industriels.

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Jack Harlan : sur les traces de son père ?

Si Harry était explorateur, Jack, son fils, était plutôt le philosophe et théoricien de la biodiversité cultivée. Celui-ci a accompagné son père déjà tout petit dans ses recherches, notamment au sein des stations de recherche de l’Idaho et de l’Arizona. En 1932, alors âgé de 15 ans, Jack fait la rencontre d’un célèbre généticien russe nommé Nikolaï Vavilov (le père des banques de semences mondiales), alors invité de son père. Cette rencontre aurait scellé sa vocation de défenseur de la diversité végétale.

Auteur de nombreux ouvrages, dont le célèbre Crops and Man (1975), ce livre est devenu une référence pour les étudiants en botanique, surtout ceux qui se spécialisent dans l’amélioration des plantes. Jack a révolutionné la sélection végétale en introduisant le concept de Pools Géniques, permettant de classer les plantes selon leur compatibilité de croisement (pour simplifier : savoir quelles plantes peuvent « faire des bébés » ensemble pour créer de nouvelles variétés robustes).

Photos pour blog 2026 02 24T004525.091 — Source : Croptrust

Et en France ?

Ne pensez pas que Harlan n’a pas eu d’écho en France ! Le fils de Harry, Jack Harlan, a exercé une influence majeure sur l’agronomie et la gestion des ressources génétiques. En 2019, d’ailleurs, Montpellier a accueilli le troisième symposium international Jack Harlan.

Sur le terrain, il existe des collectifs comme celui en Bourgogne-Franche-Comté nommé « Graines de Noé », qui travaille depuis 2017 à relancer ce qu’on appelle les orges paysannes. Ils testent des variétés d’orge de Haute-Loire ou de l’orge de Pologne pour créer des bières de « terroir » 100 % locales. On peut aussi citer des brasseries telles que Orge et Terroir à Saint-Émilion qui misent tout sur l’orge locale.

Photos pour blog 2026 02 24T005947.478 — Source : Graines de Noé

En conclusion

Harry Harlan a parcouru le monde entier pour ses recherches. Il disait d’ailleurs dans ses mémoires, One Man’s Life with Barley : « Un homme ne vit pas seulement sa vie personnelle… mais aussi la vie de son époque ».

En gros, chaque fois que vous buvez une bière complexe avec du corps, vous rendez un peu hommage à ce voyageur qui, il y a un siècle, a compris que les paysans détenaient la vraie richesse. Son fils a su largement relayer la passion de son père par la suite. Harlan a légué un véritable trésor pour tous les brasseurs et brasseuses amateurs qui veulent sortir des carcans uniformisés de l’industrie.